Mặc dù được sáng tạo bởi Lovecraft vào năm 1928, cái tên Cthulhu có lẽ bắt nguồn từ chữ chthonic trong tiếng Hy Lạp cổ đại, nghĩa là "dưới lòng đất" (subterranean), như được gợi ý bởi chính Lovecraft ở đoạn cuối câu chuyện năm 1923 là The Rats in the Walls.[2]

Lovecraft đã ghi lại cách phát âm của Cthulhu là Khlûl′-hloo, và nói rằng "âm tiết đầu phát âm rất nhiều âm họng và rất đặc. Âm u giống như âm trong từ full; và âm tiết đầu nghe không khác gì âm klul, do đó âm h biểu thị độ đặc của âm họng."[3] (Một chuyển dịch IPA gần đúng, dựa trên mô tả này và các dấu hiệu không phải IPA, sẽ là [kʟ̝̊ʊlʔ.ɬuː], với một phụ âm xát không thành tiếng từ khẩu cái ở cạnh bên (voiceless velar lateral fricative).) Tuy nhiên, S. T. Joshi chỉ ra rằng, Lovecraft đã đặt ra một số cách phát âm khác nhau trong các thời điểm khác nhau.[4] Theo Lovecraft, đây chỉ là cách gần nhất mà bộ máy giọng nói của con người có thể tái tạo các âm tiết của một ngôn ngữ ngoài hành tinh.[5] Cthulhu cũng được đánh vần theo nhiều cách khác, bao gồm Tulu, Katulu và Kutulu.[6] Tên này thường được đặt trước bởi tính ngữ (epithet) Great (vĩ đại), Dead (cái chết), hoặc Dread (sự kinh hãi).

Một thời gian dài sau khi Lovecraft mất, cách đọc theo phiên âm /kəˈθuːluː/ kə-THOO-loo (chuyển ngữ thay thế là kuh-THOO-loo)[7] trở nên phổ biến. Trò chơi nhập vai Tiếng gọi Cthulhu sử dụng các cách phát âm là klhul-hoo hoặc tluhluh.[8] (Một chuyển dịch IPA gần đúng, dựa trên các mô tả này và các dấu hiệu không phải IPA, sẽ là [kʟ̝̊ʊl.ʔuː] cho klhul-hoo và [ɬʊʔ.lʊʔ] cho tluhluh.)